home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 020689 / 02068900.032 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  88 lines
  1. WORLD, Page 45ARGENTINAThe Battle of La TabladaA shocked country worries about a return to terrorist violence 
  2.  
  3.  
  4.     At 6:15 a.m., as the day dawned hot and sticky, a Renault 12,
  5. trailed by a Coca-Cola delivery truck and six other vehicles,
  6. wheeled past La Tablada army base, 20 miles southwest of Buenos
  7. Aires. Smashing through the front gate, at least 50 invaders leaped
  8. from the vehicles and opened fire with Belgian FAL rifles, 40-mm
  9. grenade launchers and Soviet RPG-7 and Chinese RPG-2 rocket
  10. launchers. Startled troops, reinforced by some 500 police, fought
  11. back. Nearly 30 hours later, when the shooting finally ended, 28
  12. invaders lay dead and 20 were under guard; nine soldiers and police
  13. were killed and 53 wounded.
  14.  
  15.     The government quickly concluded that the attack was mounted
  16. by leftist subversives, the first such terrorist assault by the
  17. left in almost a decade. Officials were startled that the attackers
  18. were members of the Movemiento Todos por La Patria (M.T.P.), a
  19. leftist group committed to social change that was formed in 1986
  20. and until now had stopped short of violence. Earlier this month
  21. M.T.P. seemed to embrace a more radical agenda, and several key
  22. figures have been linked to a defunct ultra-left-wing revolutionary
  23. army with strong Cuban and Nicaraguan connections.
  24.  
  25.     The re-emergence of leftist insurrection shocked Argentines
  26. and revived fears that haunt the nation. As military analyst Andres
  27. Fontana put it, "People don't want a return to terrorism, and they
  28. don't want to give any space back to the military." A visibly
  29. shaken President Raul Alfonsin sought to quell any speculation that
  30. Argentina might be returning to the bloody ideological battles of
  31. the 1970s. "This is our opportunity to demonstrate to the world
  32. that we have learned from our past," he counseled.
  33.  
  34.     Alfonsin's warning reflected the jitters of ordinary
  35. Argentines, who now add the threat of political extremism to their
  36. litany of dissatisfactions. Faced with a collapsing economy, a
  37. strong Peronist revival and a restive military, Argentines will
  38. soon go to the polls in search of democratic solutions. Daily life
  39. in the once proud nation has been crippled by a 400% inflation
  40. rate, 12% unemployment or underemployment and, since 1981, a 40%
  41. drop in real wages. A crumbling infrastructure and labor strikes
  42. have curtailed mail delivery, disrupted phone service and left an
  43. energy shortage so severe that electricity is rationed.
  44.  
  45.     But nothing in the past decade has troubled Argentina so much
  46. as the struggle to come to terms with the wanton brutality of the
  47. "dirty war," when an unchecked military visited a barbaric brand
  48. of justice on thousands of leftist rebels and their presumed
  49. sympathizers. Since 1983, when Alfonsin assumed power, his main
  50. political challenge has been to reconcile the populace's demand for
  51. justice against military excesses with the army's own demand for
  52. respect and recognition of its role in putting down a Communist
  53. insurgency. Over the past 22 months, disgruntled colonels have
  54. staged three uprisings, demanding pay raises and an end to the
  55. trials of officers charged with human-rights offenses. Alfonsin
  56. hiked military wages 20% last December and dropped cases against
  57. middle-level officers, but has refused to commute the sentences of
  58. ten top military and police commanders convicted of human-rights
  59. abuses.
  60.  
  61.     A resurgent left could increase pressure to strengthen the hand
  62. of the military, and that is something Argentina can ill afford.
  63. With presidential elections just four months off, Alfonsin wants
  64. to guide his country's fragile democracy through a peaceful
  65. transition. At the moment, the resurgent Peronists have the
  66. advantage heading into the May 14 election. Its candidate, Carlos
  67. Menem, 53, a three-term provincial governor, has cashed in on
  68. Alfonsin's dwindling fortunes. Menem's populist message,
  69. inspirationally long on rhetoric, disappointingly short on
  70. specifics, is playing well in the opinion polls, where he leads
  71. Eduardo Angeloz, the candidate of the ruling Radical Civic Union.
  72. Menem, a flamboyant politician who loves to drive race cars, has
  73. avoided alienating any of Argentina's voting blocs: he woos
  74. businessmen by pledging to honor Argentina's bloated $60 billion
  75. foreign debt, but plays to workers by dismissing the payments as 
  76. "true immorality." Says an Argentine diplomat: "Menem is macho,
  77. flashy and a Peronist, so he is seen by the majority as a savior."
  78.  
  79.     Some Argentines fear that last week's attack exposes the true
  80. frailty of the country's political institutions. "This crisis
  81. endangers the democratic system," says Patino Mayer, a moderate
  82. Peronist. "It is like a cancer that spreads to everyone." Others
  83. insist that Argentina's democracy is not nearly so wobbly. "After
  84. a half-century of dictatorships and disappearances," says Public
  85. Works Minister Rodolfo Terragno, "these problems are manageable."
  86. But as disillusioned Argentine voters have sadly learned, five
  87. years of elected rule have been fine for freedom but a
  88. disappointment for everything else.